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    在客间行过礼数后，祝宏斟酌着言辞，缓缓开口道：“不知县令大人此番前来，有何见教？往昔，我祝家庄与官府多有摩擦，彼此结下不少梁子。今日，我想县令大人并非是来兴师问罪的吧。”

    苏尚眉眼舒展，微微一笑，说道：“自然不是。往事就让它随风而去吧。此次拜访，与泗水县的生意有关。本官听闻，那位名叫范海琴的范大东家如今正与我合作，工厂扩建工程再过几日便可完成。她的纺织生意时间紧迫，原本预定五月开工，如今已拖延至六月，而明年规定的十一月交付期限并未改变……”

    她详细说明了前因后果，稍作停顿，这才点明来意：“本官此次前来，缘由很简单。我向范大东家承诺，帮她招募至少两百名工人。她给出的条件十分优厚，不妨直言，待遇极为可观。若祝庄主有意，我们可进一步详谈。”

    “原来如此。”

    祝宏微微点头，脑海中迅速权衡利弊。在苏尚话音落下之际，心中已有了答案。

    若向官府输送两百多人，除去守卫庄子的人手，剩余庄民皆是维持庄子运作不可或缺的力量。一旦人数减少，不仅会影响庄子的生产，更关乎庄子的稳定。

    最为关键的是，自己的人手必须掌控在自己手中。若分出人手去为他人做工，那么给予他们利益的便成了官府。短期或许尚可，长此以往，对自己的统治极为不利。

    此刻，祝宏心中涌起一种古怪的预感，仿佛事情正朝着既定的轨迹发展。

    在他看来，这位女官的做法，是一种拉拢人心的手段。想要重建官府威严，就必须树立全新形象。而那位名叫范海琴的商户，从一开始便不可能与自己合作。眼下，这位女官似乎是借助范海琴招募工人之事，为自己谋取地位与价值。

    如此一想，祝宏在炎炎夏日中惊出一身冷汗。他竭力控制脸上的表情，深吸几口气，随后回应道：“苏县令，此事老夫恐怕爱莫能助。庄子里的农户此刻皆分身乏术，正值农忙时节。整个庄子上下不过七百余人，抽调两百人，庄子便要陷入停滞了。”

    苏尚轻轻应了一声，脸上的笑容渐渐收敛。她端起摆在桌面上的茶杯，滚烫的热气不断升腾。她轻轻吹了吹水面，美目望向祝宏，语气此时略显凝重：“听闻黑魔王徐虎的黑风寨，常年骚扰贵庄，不知此事是否属实？”

    祝宏点了点头，因拿捏不准苏尚的意图，便顺着话题继续聊下去。毕竟对方是一县之主，在外可是权势极大的“土皇帝”，面子总是要给的。

    “自然属实。这徐虎掌控着由北往南的大河，我祝家庄位于下游，虽也享受到了大河带来的便利。但若老夫也堵河拦路，对徐虎的地位而言，便会构成极大威胁。虽说老夫从未做过此类事情，可那徐虎仍将祝家庄视为眼中钉、肉中刺，不拔不快。双方时常发生摩擦，早已是家常便饭……”

    苏尚闻言，脸上又露出笑容，变化之快令人咋舌。自嫁为人妇后，她身上那股青涩的气质早已消失得无影无踪。饱读法学经典，又跟随相公四处走访，见识过诸多场面。后来前往上京参加教考，更是历经朝堂阴暗的冰山一角。

    此刻，在旁人眼中，她的笑容里已带有几分笑里藏刀的寒意。

    “祝庄主这些年行事作风堪称良心典范，在江湖武林中已实属罕见。陛下推崇法学，意在以严苛律法整治世间，使天下归心。然而却因战事耽搁，致使天下大乱，诸多江湖门派、贪官污吏趁机谋取私利。在这世道中，能坚守良心，本官实在钦佩不已。若不是水梁山如今这般局面，本官定当敲锣打鼓，亲自为贵庄送上牌匾一块……”

    苏尚说着，轻轻抿了一口热茶，缓缓咽下后，将茶盏放回桌面，脸上依旧挂着温和的笑容：“祝家庄乃水梁山中极富良心的代表之一。那些不愿同流合污之人，都在期盼着有朝一日能有人为他们出头、做主。而以祝庄主为首，本官想，祝庄主是否应当表明一下态度呢？”

    听闻此言，祝宏心中一沉。他从未听闻自己是何种代表，更不知何为以自己为首之类的传言。若论行事作风类似之人，水梁山中确实存在，只不过唯有他们祝家庄凭借水路发展壮大。若强行称他为这些人的代表，无疑是在给他戴高帽。

    然而，要说苏尚所言毫无道理，祝宏自己也难以反驳。从这个角度来看，自己确实算得上这批人中的领头者、佼佼者。自己的所作所为，在一定程度上确实会对他们产生影响，这或许便是苏尚如此言说的缘由。

    祝宏思索片刻，咬了咬牙，依旧摇头拒绝道：“苏县令，实不相瞒，并非老夫不愿帮忙，而是实在无法抽调庄民。徐虎就在北边虎视眈眈，庄民们在此地皆已安家立业，娶妻生子，安居乐业。即便我同意，他们也未必愿意前往泗水县为你做工。这年头，能有一口饭吃便已心满意足，待遇再好，也要有命活着才能享受。”
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